Il cavallo nel West
L'arrivo del cavallo del Nuovo Mondo
In realtà i cavalli comparvero nelle Americhe oltre quattro milioni di anni fa, diffondendosi poi da là verso l'Eurasia e l'Africa. Quando i primi nativi erano arrivati nel continente verso la fine dell'ultima era glaciale oltre 14.000 anni fa, avevano incontrato con grande sorpresa enormi mandrie di equini selvaggi. Non li avevano addomesticati, però anzi li consideravano prede da cacciare come cibo, trasformando poi le ossa in utensili. Erano così ambiti, che circa 5.000 anni fa il loro destino era stato compiuto con l'estinzione.
A riportare i cavalli nelle Americhe fu il conquistatore spagnolo Hernán Cortés, quando nel 1519 era sbarcato nel Golfo del Messico. I sedici equini inclusi nella spedizione avevano così scioccato i locali, da favorire la caduta dell'Impero azteco nel giro di un paio di anni. In questo modo era cominciato il ri-popolamento del continente.
La popolazione Pueblo del New Mexico si era ribellata contro i colonizzatori spagnoli, e fra le altre cose si era impossessata dei loro cavalli. Li aveva rivenduti alle altre tribù vicine, e così aveva cambiato la storia dell'America settentrionale.
I cavalli erano diventati in fretta una componente essenziale della cultura locale, tanto per la caccia, quanto per gli impieghi militari. Per non parlare poi dei trasporti, che avevano «rimpicciolito il mondo allo stesso modo degli aerei durante la nostra epoca», come ha detto a "Science" Carlton Shield Chief Gover, membro della tribù dei Pawnee e archeologo all'Indiana University Museum of Archaeology and Anthropology.
Un documento che non cambia la fine della storia, ma riscrive il suo inizio, aprendo una serie di interrogativi che riguardano in generale il rapporto degli esseri umani con i cavalli e altro.Le opere d'arte legate ai mitici cowboy o alla tradizione dei nativi americani del far west americano comprendono molti soggetti equini. Tra gli artisti più noti legati all'occidente americano figurano Frederic Remington, Alfred Jacob Miller e C.M. Russell, che sono noti per i loro dipinti di soggetti equini.
Alfred Jacob Miller
Alfred Jacob Miller è nato a Baltimora, nel Maryland, il maggiore di nove figli di George W. e Harriet J. Miller. Il padre di Miller era un commerciante e taverniere nel centro di Baltimora e aveva anche una fattoria a Hawkins Point. Frequentò una scuola privata a Baltimora, la John D. Craig's Academy, ma lì non ha ricevuto un'istruzione artistica formale. Nel 1833 viaggiò in Italia, visitando Bologna, Firenze e Venezia prima di stabilirsi a Roma, dove studiò alla English Life School. Durante i suoi viaggi in Europa, stringe amicizia con lo scultore danese Bertel Thorwaldsen e studia con il pittore francese Horace Vernet.
Nel luglio 1858 William T. Walters commissionò 200 acquerelli a dodici dollari ciascuno all'artista nato a Baltimora Alfred Jacob Miller. Questi dipinti erano ciascuno accompagnati da un testo descrittivo e furono consegnati a rate nel corso dei successivi ventuno mesi e infine furono rilegati in tre album. Trascrizioni di schizzi sul campo disegnati durante la spedizione del 1837 che Miller aveva intrapreso all'appuntamento annuale dei commercianti di pellicce nella Green River Valley (nell'attuale Wyoming occidentale), questi acquerelli sono una testimonianza unica degli ultimi anni del commercio di pellicce occidentale.
Picketing Horses
Dipinto olio su tela, (1858 - 1860)
"È quasi il tramonto e tutto l'accampamento è molto occupato, i cavalli e i muli sono stati condotti dentro, e ogni uomo corre verso di loro mentre arrivano, assicura il proprio cavallo, lo afferra per il lariat (una corda fissata a terra dal suo collo), e lo conduce a un buon letto d'erba, dove viene piantato un picchetto, e qui viene assicurato per la notte, il laccio gli permette di pascolare nell'estensione di un cerchio di 25 piedi di diametro, e tutto questo viene mangiato giù abbastanza vicino al mattino. L'erba è abbastanza sufficiente senza altro foraggio per mantenere gli animali in buone condizioni, se il lavoro assegnato loro non è troppo pesante, o se non sono costretti a fare marce forzate L'accampamento è di così tanta importanza che prima della sosta della carovana vengono inviati degli esploratori, il cui compito è selezionare i siti che combinino soprattutto i due grandi requisiti, l'abbondanza di acqua ed erba."
A.J. Miller, estratto da "L'Ovest di Alfred Jacob Miller"
Expedition to Capture Wild Horses -Sioux
Dipinto olio su tela, (1858-1860)
"Poiché la ricchezza di un indiano è generalmente valutata in base al numero di cavalli che possiede, e questi (a causa di varie vittime) talvolta diminuiscono di numero, sia a causa dei suoi gruppi di guerra, sia per quelli rubati da altre tribù, o per morti naturali, è opportuno che a intervalli stabiliti chiama intorno a sé i suoi "uomini buoni e sinceri", con lacci e attrezzature in buon ordine, e intraprende un'incursione per catturare questi preziosi animali. Nel fare ciò non si limita alla lettera rigorosa della questione del cavallo selvaggio; poiché se dovesse incontrare qualcuno dei suoi vecchi nemici, i Corvi o i Camanche, non esita a voltarsi e combattere con loro, conquistarli se possibile, prendere i loro cavalli e spogliarli di tutto. Perché dovrebbe prendersi la briga di guardare dopo i cavalli selvaggi, quando si possono avere quelli addomesticati al prezzo irrisorio di un po' di bastonate? No! no! - sono tutti pesci che arrivano alla sua rete - e lui crede fermamente in questo credo o in un suo equivalente." A.J. Miller, estratto da "L'Ovest di Alfred Jacob Miller" (1837)
Indian Women on Horseback in the Vicinity of the Cut Rocks
Dipinto olio su tela, (1858-1860)
"La donna davanti ha il suo papoose. È appeso all'arco della sella con una striscia di pelle di daino. Il bambino è attaccato alla tavola e assicurato da una pelle di daino altamente ornata e allacciata sul davanti. Se c'è qualcosa che dà piacere a una donna indiana, sopra un altro, deve essere l'elaborazione di questa faccenda. Gli aculei di porcospino macchiati di tutti i tipi di colori, del tutto indelebili, e con bellissimi disegni, vengono portati giù e sul davanti ora se riesce a procurarsi dei campanellini da allacciare alla guardia; pezzo di testa, l'arrangiamento è quasi completo."
A.J. Miller, estratto da "L'Ovest di Alfred Jacob Miller"
Indian Girls Racing
(1858-1860)
"Poco prima del tramonto queste ragazze sono state mandate a cercare e a portare dentro i cavalli, questi sono stati trovati e se ne stanno andando istintivamente verso casa. Le ragazze stanno facendo qualcosa dello stesso genere, con un'aggiunta. Una sfida aveva stato dato e ne consegue una corsa nella macchia, l'obiettivo è il vecchio forte indiano situato nella lontana prateria. I loro lunghi capelli scompaiono nel vento, e le stalle dei loro cavalli tintinnano e tintinnano intorno a loro con loro grande gioia ragazze veloci in ogni senso della parola, e nei loro costumi nessun colore può in alcun modo essere troppo brillante per loro.) Questo è un piacere sensato (crediamo di sì) che superi, in questo mondo, quello di respirare una bella boccata cavallo generoso su un'ampia prateria. Il forte indiano visto nella prateria è costruito con tronchi intrecciati, così intrecciati tra loro che è impossibile separarli, senza abbattere l'intera massa." A.J. Miller, estratto da "L'Ovest di Alfred Jacob Miller"
Indian and His Squaw Fording a River
(1858-1860)
"Si vedrà che l'etichetta tra questo popolo selvaggio è osservata con grande puntiglio. Questa povera donna non penserebbe più di cavalcare accanto al grand'uomo per tagliarle la mano destra; - Lo considera il suo eroe, e come condensazione di tutte le virtù."
A.J. Miller, estratto da "L'Ovest di Alfred Jacob Miller"
Caravan on the Platte
(1858-1860)
"Mentre il treno procedeva 'con il suo andamento regolare', di solito partivamo con i cacciatori per fare schizzi e osservare gli incidenti legati all'inseguimento. La nostra preferenza era Antoine perché si prendeva più cura di esaudire i nostri desideri. I suoi lo scopo era così vero e la sua conoscenza delle abitudini dell'animale così perfetta che poteva trattare un bufalo in modo tale da farlo stare fermo per un po'. Questo ci dava l'opportunità di avvicinarci al bruto focoso e fare dei disegni, a volte A. ci esortava ad avvicinarci, ma nel fare qualcosa il Bufalo si lanciava verso di noi - "i suoi occhi in una feroce frenesia che rotolava" - gettando giù carta e matita, si effettuava una ritirata in tempi doppiamente rapidi, al che il nostro fidus Acate riderebbe di gusto."
A.J. Miller, estratto da "L'Ovest di Alfred Jacob Miller".